La importancia de definir y estudiar históricamente las corrientes de pensamiento en la administración de empresas
Para comprender por qué la historia de las corrientes de pensamiento en la administración de empresas debe comenzar necesariamente con la definición de lo que se entiende por pensamiento administrativo, es preciso reconocer que no puede estudiarse históricamente un fenómeno intelectual cuyos límites conceptuales permanecen indeterminados. La historia no consiste simplemente en ordenar cronológicamente autores, libros, teorías o métodos. Una historia rigurosa necesita saber previamente qué clase de ideas serán consideradas parte de su objeto de estudio y cuáles quedarán fuera de él. Por esta razón, antes de preguntar cómo evolucionaron las teorías administrativas, qué autores influyeron en otros o por qué determinadas corrientes surgieron en ciertos periodos, es indispensable establecer qué significa exactamente hablar de pensamiento en la administración.
El concepto de pensamiento administrativo puede entenderse, como señala el planteamiento propuesto, de dos maneras principales. La primera adopta un criterio restringido y considera como pensamiento administrativo únicamente a las teorías coherentes o a los sistemas de administración relativamente organizados. La segunda adopta un criterio más amplio y se refiere al conjunto de ideas acerca de la administración, aunque dichas ideas no formen necesariamente una teoría completa y sistemática. Esta distinción es fundamental porque modifica profundamente la manera en que se reconstruye la historia intelectual de la administración.
Si se adopta la definición restringida, la historia del pensamiento administrativo se convierte principalmente en la historia de las teorías formales. En este caso, el investigador se concentra en sistemas conceptuales relativamente coherentes, es decir, en conjuntos de principios, conceptos y explicaciones que pretenden describir, interpretar o dirigir la actividad administrativa de manera ordenada. Desde esta perspectiva, una corriente de pensamiento aparece cuando varios conceptos pueden integrarse en una estructura relativamente sistemática. Por ejemplo, se estudiarían las teorías que proponen principios definidos para organizar el trabajo, distribuir la autoridad, coordinar actividades, dirigir a las personas y controlar los resultados.
Esta manera de definir el pensamiento administrativo posee una importante ventaja metodológica. Permite delimitar con relativa precisión el objeto de estudio. No toda opinión sobre las empresas o sobre el trabajo humano tendría el mismo estatus intelectual que una teoría administrativa. Una teoría, en sentido riguroso, supone cierto grado de articulación interna. Sus conceptos se relacionan entre sí, sus afirmaciones siguen una lógica determinada y sus propuestas buscan explicar una realidad o intervenir sobre ella de manera sistemática. Por tanto, estudiar teorías coherentes permite identificar escuelas, comparar principios, analizar diferencias conceptuales y observar continuidades y rupturas entre distintas corrientes.
Sin embargo, una definición exclusivamente restringida presenta una limitación importante: puede dar la impresión de que las teorías aparecen repentinamente, como si surgieran completas en la mente de un autor. La realidad histórica del pensamiento es mucho más compleja. Antes de que una teoría alcance una forma sistemática, generalmente existe un largo proceso de acumulación de problemas, observaciones, prácticas, debates y preguntas. Una teoría administrativa no surge en un vacío intelectual. Nace porque determinados individuos y organizaciones comienzan a experimentar dificultades para las cuales las explicaciones tradicionales resultan insuficientes.
Por ello, resulta igualmente necesario considerar una definición amplia del pensamiento administrativo. En este segundo sentido, pueden incluirse todas aquellas ideas relevantes acerca del significado, el propósito, la función y las tareas de la administración, incluso cuando no estén organizadas dentro de una teoría general coherente. Esta perspectiva permite comprender que el pensamiento administrativo comienza antes de la formulación formal de las grandes escuelas. Las personas administran organizaciones y reflexionan sobre la manera de hacerlo mucho antes de elaborar sistemas científicos explícitos.
Una idea aislada acerca de la autoridad, por ejemplo, puede ser históricamente importante aunque su autor nunca haya construido una teoría completa de la organización. Del mismo modo, una reflexión acerca de la disciplina, la cooperación, la división del trabajo o la responsabilidad puede ejercer una influencia decisiva sobre el desarrollo posterior de la administración sin constituir por sí misma un sistema teórico. Desde una perspectiva histórica amplia, esas ideas pueden funcionar como antecedentes, estímulos o condiciones intelectuales para el surgimiento de teorías posteriores.
Esto ocurre porque el pensamiento humano no se desarrolla siempre mediante la construcción inmediata de sistemas perfectamente organizados. Con frecuencia, las ideas aparecen primero como respuestas parciales a problemas concretos. Una persona observa que una organización funciona con ineficiencia y propone una nueva forma de distribuir las tareas. Otra advierte que los conflictos entre trabajadores y directivos afectan la productividad y reflexiona sobre la importancia de la cooperación. Otra más observa que el crecimiento de una empresa vuelve insuficientes las formas tradicionales de autoridad y propone nuevas maneras de coordinar las actividades. Ninguna de estas ideas, considerada aisladamente, constituye necesariamente una teoría general de la administración. Sin embargo, todas pueden formar parte de la historia del pensamiento administrativo porque contribuyen a modificar la manera en que se comprende la acción de administrar.
Precisamente por ello, la importancia de estudiar la historia del pensamiento administrativo no reside únicamente en conocer lo que diferentes autores dijeron en el pasado. Su importancia es más profunda. Consiste en comprender cómo la humanidad ha intentado resolver intelectualmente uno de los problemas fundamentales de la vida colectiva: cómo coordinar los esfuerzos de varias personas para alcanzar objetivos comunes. La administración existe porque los seres humanos actúan en grupos organizados y porque, cuando los grupos adquieren cierta complejidad, se vuelve necesario decidir quién hará qué, con qué recursos, bajo qué reglas, con qué responsabilidades y hacia qué objetivos.
La administración no puede reducirse simplemente a un conjunto de técnicas para aumentar la eficiencia. Es también una actividad intelectual y social relacionada con la coordinación, la autoridad, la cooperación, la toma de decisiones, el poder, la comunicación, la motivación y el control. Cada época histórica ha enfrentado estos problemas de manera diferente porque las organizaciones cambian junto con la economía, la tecnología, la cultura y la estructura de la sociedad. Por esta razón, las corrientes del pensamiento administrativo son, en gran medida, respuestas intelectuales a problemas históricos concretos.
La historia del pensamiento administrativo permite observar, por ejemplo, que determinadas teorías se volvieron necesarias cuando las organizaciones comenzaron a alcanzar dimensiones que las formas tradicionales de dirección ya no podían controlar. En organizaciones pequeñas, la coordinación puede depender principalmente del conocimiento directo entre las personas. El propietario puede supervisar personalmente una gran parte de las actividades y tomar decisiones con base en la experiencia inmediata. Sin embargo, cuando aumenta el número de trabajadores, se multiplican las tareas, crecen las operaciones y se amplía la distancia entre quienes toman las decisiones y quienes ejecutan el trabajo, aparecen problemas nuevos.
La administración necesita desarrollar conceptos más complejos. Ya no basta con decir que una persona debe trabajar bien. Es necesario preguntarse cómo debe organizarse el conjunto del trabajo. Ya no basta con que el propietario dé instrucciones directamente. Es preciso establecer relaciones de autoridad, responsabilidades y mecanismos de comunicación. Ya no basta con producir. Es necesario coordinar la producción con los recursos financieros, la distribución, las ventas y las expectativas de los consumidores. El crecimiento de la complejidad organizacional produce, por tanto, una transformación del pensamiento administrativo.
Aquí se comprende por qué la historia de las corrientes de pensamiento es digna de estudio. Cada corriente representa una determinada manera de formular los problemas administrativos. Esto es fundamental porque los problemas no se resuelven solamente mediante respuestas; también dependen de la forma en que se construyen las preguntas. Si una corriente considera que el principal problema de la empresa es la eficiencia del proceso de trabajo, concentrará su atención en la medición, la especialización y la estandarización. Si otra corriente considera que el principal problema consiste en comprender la conducta humana, prestará mayor atención a la motivación, la comunicación, el liderazgo y las relaciones sociales. Si una tercera corriente interpreta la organización como un sistema complejo, dirigirá su atención hacia las interdependencias, el entorno, la información y la adaptación.
Estudiar la historia del pensamiento administrativo significa estudiar cambios en la manera de observar la realidad organizacional. Cada corriente selecciona ciertos fenómenos como especialmente importantes y, al mismo tiempo, puede relegar otros a un segundo plano. Ninguna teoría observa absolutamente todo. Toda teoría dirige la atención hacia determinados aspectos de la realidad. Esta característica explica por qué las diferentes corrientes no deben entenderse simplemente como una sucesión en la que una teoría elimina completamente a otra. En muchos casos, las corrientes posteriores corrigen limitaciones de las anteriores, pero también conservan problemas y conceptos que continúan siendo relevantes.
La definición amplia del pensamiento administrativo permite comprender precisamente esta continuidad histórica. Las grandes teorías no constituyen compartimentos aislados. Se relacionan con ideas anteriores, con prácticas organizacionales y con condiciones sociales concretas. Una teoría sobre la eficiencia puede haber surgido a partir de experiencias acumuladas en talleres y fábricas. Una teoría sobre la autoridad puede estar relacionada con cambios en las estructuras de las grandes organizaciones. Una teoría sobre la motivación puede desarrollarse cuando se reconoce que las personas no reaccionan de manera exclusivamente mecánica ante los incentivos económicos.
Por ello, la historia del pensamiento administrativo no debe presentarse como una simple lista de autores y fechas. Un estudio verdaderamente significativo debe explicar por qué determinadas ideas surgieron en determinados momentos. La pregunta histórica fundamental no es solamente quién formuló una teoría, sino qué problemas hicieron necesaria su formulación. Esta diferencia transforma completamente el estudio de la disciplina.
Una corriente administrativa adquiere sentido cuando se analiza dentro de las condiciones que favorecieron su aparición. Las transformaciones económicas, la industrialización, el crecimiento de las empresas, el desarrollo tecnológico, la expansión de los mercados y la creciente especialización del trabajo modificaron los problemas de administración. Las nuevas condiciones exigieron nuevas respuestas. Por tanto, la evolución del pensamiento administrativo mantiene una relación estrecha con la evolución de las organizaciones mismas.
Sin embargo, esta relación no significa que las ideas sean simples reflejos mecánicos de las condiciones materiales. Las personas interpretan los problemas de formas diferentes. Ante una misma dificultad pueden surgir respuestas intelectuales distintas. Dos administradores pueden observar una baja productividad y llegar a conclusiones completamente diferentes. Uno puede atribuirla a una deficiente organización técnica del trabajo; otro, a la falta de motivación; otro, a una estructura inadecuada de autoridad; otro, a problemas de comunicación; y otro, a las condiciones externas que afectan a la empresa. La realidad es la misma en términos generales, pero la interpretación intelectual modifica la solución propuesta.
Esta capacidad de interpretar de diferentes maneras explica la existencia de corrientes de pensamiento. Una corriente no es simplemente un conjunto de personas que vivieron en la misma época. Es una manera relativamente común de entender un problema. Sus integrantes pueden diferir entre sí, pero comparten ciertos supuestos fundamentales acerca de qué es la organización, cuál es la función del administrador, qué factores determinan el comportamiento y cuáles son los medios más adecuados para alcanzar los objetivos.
De esta manera, estudiar la historia de las corrientes administrativas permite descubrir los supuestos que frecuentemente permanecen ocultos en las prácticas actuales. Muchas ideas que hoy parecen evidentes son, en realidad, resultados de procesos históricos. La idea de que una organización necesita objetivos definidos, una estructura de autoridad, mecanismos de coordinación y procedimientos de control no es simplemente una verdad que existe independientemente de la historia. La forma concreta en que estos conceptos se han definido ha cambiado considerablemente.
Por ejemplo, la autoridad puede entenderse como la facultad formal de dar órdenes, pero también puede analizarse en relación con la legitimidad, el conocimiento, la capacidad de influencia o la aceptación por parte de los miembros de la organización. La eficiencia puede definirse como la relación entre recursos utilizados y resultados obtenidos, pero también puede ser discutida desde la perspectiva de sus consecuencias humanas y sociales. El control puede ser considerado un mecanismo de supervisión, pero también una forma de retroalimentación que permite aprender y corregir decisiones. La historia del pensamiento permite observar que conceptos aparentemente estables pueden adquirir significados diferentes.
Esta observación tiene una enorme importancia científica. Una disciplina madura no debe limitarse a utilizar conceptos; debe también examinar de dónde proceden, qué problemas intentaban resolver y cuáles son sus límites. Cuando una persona desconoce la historia de los conceptos que emplea, corre el riesgo de tratarlos como si fueran naturales, universales e indiscutibles. En cambio, el conocimiento histórico permite reconocer que toda teoría posee un contexto de surgimiento y determinadas condiciones de validez.
Esto no significa que las teorías del pasado sean inútiles para el presente. Al contrario, significa que pueden utilizarse con mayor inteligencia. Una teoría puede conservar su capacidad explicativa en determinadas circunstancias y resultar insuficiente en otras. La historia del pensamiento administrativo permite comprender esta diferencia. El objetivo no consiste en elegir una corriente y declararla definitivamente correcta, sino en analizar qué problemas explica mejor cada enfoque, qué fenómenos deja fuera y bajo qué condiciones resulta más útil.
Resulta especialmente importante distinguir entre pensamiento administrativo y teoría administrativa. El pensamiento es un concepto más amplio. Incluye intuiciones, principios, observaciones, reflexiones, valores, métodos y propuestas acerca de la acción de administrar. La teoría constituye una forma más organizada de pensamiento. Una teoría intenta establecer relaciones entre conceptos y proporcionar una explicación relativamente coherente de la realidad.
Puede afirmarse, por tanto, que toda teoría administrativa forma parte del pensamiento administrativo, pero no todo pensamiento administrativo alcanza el grado de organización necesario para constituir una teoría. Esta relación explica las dos definiciones presentadas. La definición restringida se concentra en la forma sistemática del conocimiento. La definición amplia incorpora también el proceso mediante el cual las ideas aisladas contribuyen al desarrollo posterior de sistemas más complejos.
La necesidad de considerar ambas perspectivas se vuelve todavía más clara cuando se estudia el desarrollo histórico de cualquier disciplina. Si únicamente se reconocieran como importantes las teorías completamente desarrolladas, se perdería la comprensión de los procesos de transición. La historia parecería avanzar mediante saltos repentinos. Una teoría surgiría después de otra sin que se pudiera explicar adecuadamente cómo ocurrió el cambio. En cambio, al estudiar las ideas, los problemas y las prácticas que precedieron a cada teoría, se hace visible el proceso de transformación intelectual.
Las ideas administrativas evolucionan mediante acumulación, crítica, modificación y sustitución parcial. Algunas ideas permanecen durante largos periodos. Otras cambian de significado. Algunas son abandonadas porque dejan de explicar adecuadamente la realidad. Otras reaparecen posteriormente bajo nuevas condiciones. Por ello, la historia del pensamiento administrativo posee una estructura más compleja que una línea recta de progreso.
Es posible que una idea considerada antigua conserve una gran importancia práctica. También puede ocurrir que una teoría muy reciente no resuelva mejor todos los problemas que una teoría anterior. La novedad temporal no garantiza necesariamente superioridad científica. Una teoría debe evaluarse por su capacidad para explicar y orientar la acción dentro de determinadas condiciones. La historia permite precisamente evitar la idea simplista de que el conocimiento avanza siempre mediante la eliminación completa del pasado.
Otro motivo por el cual esta historia es digna de estudio consiste en que la administración tiene consecuencias directas sobre la vida de las personas. Las ideas administrativas no permanecen únicamente en los libros. Se transforman en métodos de trabajo, estructuras organizacionales, sistemas de evaluación, formas de liderazgo y criterios para distribuir responsabilidades. Una determinada concepción sobre la administración puede modificar la experiencia cotidiana de miles de trabajadores.
Si una organización adopta una concepción según la cual el trabajador debe ser controlado constantemente, desarrollará determinados mecanismos de supervisión. Si considera que las personas poseen capacidad de iniciativa y aprendizaje, puede construir estructuras que permitan una mayor participación. Si interpreta la empresa exclusivamente como una máquina orientada hacia resultados cuantificables, probablemente dará prioridad a ciertos indicadores. Si la entiende como un sistema social complejo, prestará atención a dimensiones diferentes.
Las ideas administrativas poseen consecuencias materiales y humanas. Estudiar su historia significa también estudiar cómo determinadas concepciones intelectuales se han convertido en prácticas que afectan la manera de trabajar, obedecer, decidir, cooperar y ejercer autoridad. Esta relación entre pensamiento y práctica es uno de los principales motivos que hacen valioso el estudio histórico de la administración.
Además, la administración de empresas constituye un campo particularmente adecuado para observar la interacción entre teoría y experiencia. Las ideas administrativas nacen frecuentemente de problemas prácticos, pero una vez formuladas como conceptos o teorías, regresan a la práctica y la transforman. Este proceso puede describirse como una relación circular. La experiencia genera preguntas; las preguntas producen ideas; las ideas se organizan en métodos o teorías; estos métodos se aplican en las organizaciones; y sus resultados generan nuevas experiencias y nuevos problemas.
La historia del pensamiento administrativo no es la historia de un conocimiento puramente abstracto. Es la historia de un diálogo continuo entre reflexión y acción. Las organizaciones proporcionan problemas reales; el pensamiento intenta interpretarlos; las soluciones modifican las organizaciones; y las organizaciones modificadas generan problemas nuevos.
La historia de las corrientes de pensamiento en la administración de empresas necesita comenzar forzosamente definiendo el concepto de pensamiento administrativo porque la definición determina el objeto mismo de la investigación histórica. Si no se establece qué se entiende por pensamiento, resulta imposible decidir qué ideas, autores, prácticas y teorías deben formar parte de la historia. La definición restringida permite estudiar las teorías y los sistemas coherentes de administración; la definición amplia permite incluir también las ideas relevantes sobre el significado, el propósito, la función y las tareas administrativas, aunque todavía no formen una teoría general.
La primera perspectiva proporciona precisión y rigor conceptual; la segunda proporciona profundidad histórica y permite comprender los procesos mediante los cuales las ideas aisladas pueden transformarse en sistemas teóricos. Ambas son necesarias porque la administración se desarrolla tanto mediante la elaboración de teorías coherentes como mediante la acumulación de reflexiones parciales acerca de problemas concretos.
Estudiar la historia del pensamiento administrativo es importante porque permite comprender que las teorías actuales no aparecieron espontáneamente ni poseen un carácter universal e independiente de la historia. Son respuestas elaboradas frente a determinados problemas de coordinación, autoridad, eficiencia, cooperación y comportamiento humano. Conocer su desarrollo permite entender por qué surgieron, qué intentaban explicar, cuáles fueron sus aportaciones y cuáles fueron sus límites.
Así, la historia del pensamiento administrativo se convierte en algo más que el estudio del pasado de una disciplina. Constituye una herramienta para pensar críticamente el presente. Permite reconocer que las organizaciones actuales todavía utilizan ideas heredadas de debates anteriores, aunque muchas veces no sean conscientes de ello. También permite comprender que, así como las generaciones anteriores tuvieron que crear nuevas respuestas para problemas nuevos, las organizaciones contemporáneas continúan enfrentando situaciones que exigen revisar, ampliar y transformar las formas existentes de entender la administración. Por eso, antes de estudiar la sucesión histórica de las corrientes, es indispensable definir qué cuenta como pensamiento administrativo: porque solamente al conocer con claridad qué estamos estudiando podemos comprender verdaderamente cómo, por qué y para qué evolucionaron las ideas acerca de la administración.
M.R.E.A.
