Lenguaje, lengua, habla y comunicación
El lenguaje, la lengua, el habla y la comunicación son conceptos estrechamente relacionados, pero no son equivalentes. Distinguirlos con precisión es fundamental para comprender cómo los seres humanos producen, transmiten, interpretan y organizan significados. En el uso cotidiano estas palabras suelen emplearse como sinónimos, pero desde una perspectiva científica cada una designa una dimensión diferente del fenómeno comunicativo. La diferencia puede entenderse si se observa el lenguaje como la capacidad general, la lengua como un sistema socialmente compartido, el habla como la realización individual de ese sistema y la comunicación como el proceso mediante el cual un organismo o sistema transmite e interpreta información. Estas cuatro nociones forman una estructura conceptual en la que cada nivel depende parcialmente de los demás, aunque ninguno puede reducirse por completo a otro.
El lenguaje puede definirse, en sentido amplio, como la capacidad humana para desarrollar, utilizar, comprender y transformar sistemas de signos con el propósito de representar experiencias, expresar estados internos, construir pensamientos, establecer relaciones sociales y coordinar acciones. Esta capacidad no consiste únicamente en producir palabras. Comprende mecanismos cognitivos que permiten asociar formas perceptibles con significados, combinar unidades simples para producir estructuras complejas, referirse a acontecimientos ausentes, imaginar situaciones inexistentes, formular hipótesis, recordar acontecimientos, anticipar posibilidades y comunicar conceptos abstractos. Cuando una persona afirma que mañana comenzará un proyecto, no está simplemente emitiendo sonidos; está utilizando una capacidad simbólica que le permite representar un acontecimiento futuro y ponerlo en relación con una intención presente. Esta posibilidad de desplazamiento respecto del aquí y el ahora constituye una de las propiedades fundamentales de los sistemas lingüísticos humanos.
El lenguaje, por tanto, debe entenderse como una facultad y no como una lengua determinada. Una persona puede hablar español, otra árabe y otra japonesa, pero las tres participan de la capacidad general del lenguaje. Las lenguas particulares constituyen distintas formas históricas y sociales de materializar esa capacidad. Esta distinción es importante porque evita confundir una propiedad general de la especie humana con uno de los sistemas concretos mediante los cuales dicha propiedad se manifiesta. Decir que una persona conoce el lenguaje sería, en este sentido, diferente de decir que conoce una lengua determinada. El primer concepto se refiere a una capacidad general de naturaleza biológica, cognitiva y social; el segundo se refiere a un sistema específico de signos y reglas adquirido dentro de una comunidad.
La naturaleza del lenguaje es multidimensional. Existe una dimensión biológica porque la capacidad lingüística depende de estructuras y procesos del organismo humano; existe una dimensión cognitiva porque comprender y producir lenguaje requiere memoria, atención, categorización, aprendizaje, inferencia y capacidad de representación; existe una dimensión social porque el lenguaje se desarrolla mediante la interacción con otras personas; y existe una dimensión cultural porque las comunidades transmiten, modifican y enriquecen sus sistemas simbólicos a través de generaciones. Ninguna de estas dimensiones, tomada aisladamente, explica el fenómeno completo. Reducir el lenguaje a una capacidad cerebral sería insuficiente, del mismo modo que reducirlo a un conjunto de convenciones sociales ignoraría los mecanismos cognitivos que permiten adquirirlas y utilizarlas.
Una característica esencial del lenguaje humano es su productividad. Los seres humanos pueden producir y comprender una cantidad potencialmente ilimitada de expresiones nuevas a partir de un conjunto limitado de unidades y principios combinatorios. Una persona puede comprender una oración que jamás haya escuchado anteriormente, siempre que posea los conocimientos lingüísticos necesarios para interpretarla. Esta propiedad demuestra que el lenguaje no consiste en memorizar una lista fija de mensajes. Existe un sistema estructural que permite combinar elementos de manera recursiva y generar expresiones complejas. Gracias a ello podemos describir acontecimientos, formular teorías, inventar historias, expresar emociones, construir argumentos y representar realidades que nunca hemos experimentado directamente.
También es fundamental distinguir el lenguaje de otros sistemas de comunicación. Los animales pueden intercambiar señales y modificar su conducta a partir de ellas, y numerosos organismos poseen sistemas altamente desarrollados de comunicación. Sin embargo, la capacidad humana para construir representaciones simbólicas abiertas, combinar estructuras de manera productiva y transmitir contenidos abstractos presenta propiedades particulares. Una señal animal puede indicar peligro, alimento o disponibilidad reproductiva, mientras que el lenguaje humano permite hablar del peligro que ocurrió ayer, del alimento que podría existir mañana, de una teoría sobre el origen del universo o de una situación completamente imaginaria. Esta capacidad representacional amplía extraordinariamente el espacio de aquello que puede ser pensado y comunicado.
La lengua constituye una manifestación concreta del lenguaje. Puede definirse como un sistema histórico y socialmente establecido de signos, unidades y reglas que una comunidad utiliza para producir e interpretar significados. El español es una lengua; también lo son el francés, el alemán, el náhuatl y el japonés. Cada una posee un vocabulario, una organización gramatical, patrones fonológicos, estructuras sintácticas, convenciones ortográficas y recursos discursivos que permiten a sus hablantes construir e interpretar mensajes. Una lengua no pertenece exclusivamente a un individuo. Es un patrimonio compartido por una comunidad y se mantiene porque sus miembros poseen conocimientos suficientemente semejantes como para comunicarse mediante ese sistema.
La lengua tiene una dimensión social particularmente importante porque ningún individuo puede crear unilateralmente una lengua funcional para una comunidad completa. Una persona puede inventar palabras, modificar pronunciaciones o desarrollar expresiones personales, pero esas innovaciones solamente adquieren carácter colectivo cuando otros miembros de la comunidad las adoptan y las integran en sus prácticas comunicativas. La lengua existe, en consecuencia, gracias a una especie de conocimiento distribuido entre los miembros de una comunidad. Cada hablante posee una representación individual del sistema, pero el sistema lingüístico trasciende a cada individuo.
Esto explica por qué una persona puede morir sin que necesariamente desaparezca su lengua. El conocimiento lingüístico está distribuido socialmente. Una lengua continúa existiendo porque numerosos individuos comparten patrones suficientemente estables de pronunciación, vocabulario, gramática y significado. Al mismo tiempo, esos patrones nunca permanecen absolutamente inmóviles. Las lenguas cambian continuamente como consecuencia del uso, el contacto entre comunidades, las transformaciones culturales, los cambios tecnológicos, las migraciones, las innovaciones generacionales y múltiples procesos internos de reorganización. La estabilidad de una lengua, por tanto, es relativa. Existe continuidad, pero esa continuidad se produce dentro de un proceso permanente de transformación.
La lengua puede compararse conceptualmente con un sistema de posibilidades. Contiene unidades y reglas que permiten producir una cantidad enorme de expresiones. Cuando una persona aprende español, no memoriza todas las oraciones que puede llegar a pronunciar durante su vida. Aprende, de manera consciente e inconsciente, regularidades que le permiten construir expresiones nuevas. Aprende que determinados sonidos pueden combinarse de ciertas maneras, que determinadas palabras cumplen funciones específicas, que los verbos presentan determinadas formas y que las palabras pueden relacionarse siguiendo ciertos patrones sintácticos. De este modo, el conocimiento de una lengua constituye un sistema generativo que permite producir y comprender mensajes concretos.
El habla corresponde a la realización individual y concreta de una lengua. Cuando una persona pronuncia una oración, escribe un mensaje o produce una determinada formulación lingüística, está actualizando posibilidades disponibles dentro del sistema lingüístico que comparte con otras personas. El habla es, por tanto, más variable que la lengua. Dos individuos pueden utilizar la misma lengua y, sin embargo, presentar diferencias importantes de pronunciación, vocabulario, velocidad, entonación, construcción sintáctica, elección de palabras, nivel de formalidad y estilo. Estas diferencias no significan necesariamente que hablen lenguas diferentes. Constituyen variaciones en la realización individual y social de un mismo sistema lingüístico.
La importancia del habla reside precisamente en que la lengua solamente puede existir efectivamente mediante actos concretos de uso. Una lengua que nadie utiliza dejaría de funcionar como instrumento vivo de interacción. El sistema lingüístico necesita materializarse en comportamientos comunicativos. Cuando una persona pregunta, responde, explica, narra, argumenta, ordena, promete, describe o escribe, está realizando actos concretos mediante los recursos de una lengua. El habla constituye así el nivel observable en el que el sistema abstracto se convierte en conducta comunicativa.
La relación entre lengua y habla puede comprenderse mediante una distinción entre potencialidad y realización. La lengua proporciona un conjunto de posibilidades compartidas; el habla selecciona y actualiza algunas de ellas en situaciones determinadas. Si la lengua proporciona los recursos gramaticales y léxicos, el hablante decide qué recursos utilizar, en qué orden, con qué intención, ante qué interlocutor y bajo qué circunstancias. Por ello, el habla no es una reproducción mecánica de la lengua. Es una actividad en la que intervienen factores lingüísticos, cognitivos, sociales, culturales y contextuales.
Esta distinción permite comprender por qué una misma persona puede producir diferentes formas de habla según la situación. No hablamos exactamente igual con un amigo, con un profesor, con un juez, con un niño o durante una exposición científica. El sistema lingüístico fundamental puede ser el mismo, pero cambia la selección de recursos. En una conversación informal pueden aparecer expresiones coloquiales, elipsis y construcciones menos planificadas; en un texto científico se exige mayor precisión terminológica, organización lógica y control sintáctico. Estas diferencias constituyen variaciones de uso y registro, y no deben confundirse automáticamente con diferencias entre lenguas.
El habla también revela que el lenguaje no puede separarse completamente de las condiciones materiales de su producción. En la comunicación oral intervienen la articulación de sonidos, la respiración, la intensidad de la voz, la velocidad, la entonación y las pausas. En la comunicación escrita, el hablante transforma el contenido lingüístico mediante signos gráficos y convenciones ortográficas. Esto demuestra que el sistema lingüístico puede manifestarse mediante diferentes modalidades. Una lengua no depende necesariamente de la oralidad para existir como sistema; puede expresarse mediante habla, escritura y, en el caso de las lenguas de signos, mediante modalidades visuales y gestuales.
La comunicación es un concepto todavía más amplio. Puede definirse como el proceso mediante el cual determinados sistemas producen, transmiten, reciben e interpretan señales o información dentro de un contexto. La comunicación no es exclusiva de los seres humanos ni del lenguaje. Existe comunicación entre organismos vivos, dentro de organismos, entre animales y entre sistemas artificiales. Una señal química liberada por un organismo puede modificar el comportamiento de otro; una postura corporal puede transmitir información; una expresión facial puede indicar un estado emocional; una luz puede señalar una condición determinada. La comunicación, por tanto, constituye el fenómeno general dentro del cual el lenguaje humano representa un sistema particularmente complejo de producción e interpretación de significados.
La comunicación humana puede producirse con lenguaje o sin él. Una persona puede comunicar rechazo mediante un gesto, peligro mediante una señal visual, afecto mediante una expresión facial o cansancio mediante su comportamiento corporal. Estos fenómenos reciben el nombre de comunicación no verbal. Sin embargo, la comunicación lingüística posee una capacidad especialmente poderosa porque permite transmitir contenidos conceptuales de gran complejidad y establecer relaciones precisas entre entidades, acontecimientos, propiedades, tiempos, condiciones e hipótesis.
Para comprender la comunicación lingüística es necesario considerar varios elementos que interactúan entre sí. Existe un productor del mensaje, un destinatario, un contenido que se pretende transmitir, un sistema de signos compartido, un medio de transmisión y un contexto que permite interpretar adecuadamente la expresión. Sin embargo, esta representación debe manejarse con cuidado, porque la comunicación humana no consiste simplemente en introducir información en un canal y recuperarla intacta en otro extremo. El significado no se transporta como si fuera un objeto físico. El hablante produce una señal con determinada intención y el destinatario construye una interpretación utilizando esa señal junto con sus conocimientos, expectativas, experiencias y comprensión del contexto.
Por esta razón, comunicar no significa únicamente codificar y descodificar. Cuando alguien dice “Hace frío aquí”, puede estar describiendo una temperatura baja, pero también puede estar solicitando indirectamente que se cierre una ventana. El contenido literal de la oración no agota su significado comunicativo. El destinatario utiliza información contextual para inferir qué pretende conseguir el hablante mediante esa expresión. Este fenómeno muestra la importancia de la pragmática y demuestra que la interpretación lingüística depende de mucho más que del significado convencional de las palabras.
El contexto, por consiguiente, constituye una dimensión esencial de la comunicación. Una misma expresión puede adquirir interpretaciones diferentes dependiendo de quién la pronuncie, ante quién, cuándo, dónde y con qué finalidad. La expresión “Ya veremos” puede representar una respuesta neutral, una duda, una negativa indirecta, una promesa o una forma de evitar una respuesta definitiva. Las palabras permanecen relativamente constantes, pero las condiciones comunicativas modifican la interpretación. Esto demuestra que el significado lingüístico no puede estudiarse completamente separado del uso.
La comunicación también requiere cierto grado de conocimiento compartido. Para comprender una expresión, el receptor necesita dominar el sistema lingüístico utilizado, pero también puede necesitar conocimientos sobre el mundo, sobre la situación y sobre las expectativas sociales. Si un científico utiliza un término especializado ante otro investigador del mismo campo, probablemente presupone conocimientos que no tendría sentido presuponer ante una persona sin formación especializada. La eficacia comunicativa depende, por tanto, de la correspondencia entre el conocimiento del productor, el conocimiento del destinatario y las condiciones de la interacción.
La relación entre lenguaje, lengua, habla y comunicación puede visualizarse como una estructura jerárquica. El lenguaje constituye la capacidad general para utilizar sistemas simbólicos complejos; las lenguas son sistemas históricos concretos desarrollados por comunidades humanas; el habla representa las realizaciones particulares de esos sistemas; y la comunicación constituye el proceso más amplio mediante el cual se intercambia e interpreta información y significado. Una persona utiliza su capacidad lingüística para adquirir una lengua, utiliza esa lengua mediante actos concretos de habla y participa, mediante esos actos, en procesos de comunicación.
No obstante, esta jerarquía no debe interpretarse como si cada concepto existiera de manera completamente independiente. Existe una relación dinámica entre ellos. La capacidad lingüística permite adquirir lenguas; las comunidades modifican las lenguas mediante el uso de sus hablantes; los actos de habla reproducen pero también transforman los sistemas lingüísticos; y las necesidades comunicativas pueden impulsar cambios en el vocabulario, la gramática y las formas discursivas. El sistema y el uso se encuentran, por tanto, en una relación permanente de retroalimentación.
Esta relación explica la evolución de las lenguas. Una innovación comienza frecuentemente como una forma particular de habla. Un hablante utiliza una expresión nueva, una pronunciación diferente o una construcción novedosa. Si otras personas adoptan esa innovación, puede extenderse dentro de un grupo. Si posteriormente se generaliza y se estabiliza, puede incorporarse al repertorio de la comunidad. Lo que originalmente fue una particularidad del habla puede convertirse, con el tiempo, en una característica de la lengua. La historia lingüística muestra así que las lenguas no son sistemas congelados, sino estructuras dinámicas constantemente modificadas por sus usuarios.
También es importante comprender que ninguna lengua es intrínsecamente superior a otra por poseer mayor complejidad o mayor riqueza. Todas las lenguas humanas desarrollan recursos adecuados para las necesidades comunicativas de sus comunidades. Algunas poseen sistemas gramaticales que distinguen categorías que otras expresan mediante vocabulario o contexto; algunas presentan inventarios fonológicos diferentes; algunas disponen de mecanismos morfológicos particularmente productivos; otras dependen en mayor medida del orden de las palabras. Estas diferencias no establecen una jerarquía científica de valor lingüístico. Representan distintas soluciones estructurales a las necesidades de representación y comunicación.
La confusión entre lengua y habla puede conducir igualmente a juicios erróneos. Una determinada pronunciación regional, una expresión coloquial o una construcción característica de un grupo social puede apartarse de la variedad considerada normativa en determinados contextos sin constituir por ello una incapacidad lingüística. La variación forma parte natural de las lenguas. La cuestión normativa consiste en determinar qué formas resultan apropiadas o aceptadas dentro de una determinada situación, institución o género textual. La lingüística descriptiva estudia cómo utilizan realmente las personas la lengua; la normativa establece o recomienda determinadas convenciones para ciertos contextos. Ambas perspectivas responden a preguntas diferentes.
La distinción adquiere especial importancia en la escritura. Cuando una persona redacta un texto, utiliza una lengua mediante una modalidad gráfica sometida a convenciones relativamente estables. La escritura permite conservar mensajes más allá del momento inmediato de producción, facilita la transmisión a distancia y hace posible revisar y modificar el discurso antes de presentarlo al lector. Por ello, escribir exige una planificación diferente de la conversación espontánea. El escritor no dispone necesariamente de la retroalimentación inmediata que caracteriza a una conversación presencial y debe proporcionar al texto suficientes señales estructurales para orientar la interpretación del lector.
De ahí surge una consecuencia fundamental para la redacción: escribir bien no consiste simplemente en conocer muchas palabras ni en evitar errores ortográficos. Significa utilizar los recursos de una lengua de manera consciente para construir un proceso comunicativo eficaz. El escritor necesita comprender el sistema lingüístico, pero también necesita comprender al destinatario, el propósito, el contexto, la estructura discursiva y los efectos que determinadas elecciones lingüísticas producen sobre la interpretación.
El lenguaje proporciona la capacidad; la lengua proporciona el sistema; el habla proporciona la realización; la comunicación proporciona la interacción significativa. Esta formulación permite comprender por qué los cuatro conceptos deben estudiarse conjuntamente. Si se estudia únicamente el lenguaje, se corre el riesgo de ignorar la diversidad de las lenguas concretas. Si se estudia únicamente la lengua, puede olvidarse que esta depende de capacidades cognitivas y de prácticas sociales. Si se estudia únicamente el habla, puede perderse de vista el sistema que hace posible la interpretación. Y si se estudia únicamente la comunicación, puede ignorarse la estructura lingüística que permite transmitir contenidos extremadamente complejos.
Comprender estas diferencias permite adoptar una concepción científica del lenguaje. El lenguaje no es simplemente un conjunto de palabras; la lengua no es una lista de términos; el habla no es una versión imperfecta de la lengua; y la comunicación no es una transferencia mecánica de información. Son dimensiones relacionadas de un fenómeno complejo en el que intervienen estructuras biológicas, procesos cognitivos, sistemas simbólicos, convenciones sociales, historia cultural, interacción contextual y actividad individual. Dominar la redacción exige comprender esta totalidad porque cada oración que escribimos es, simultáneamente, una construcción lingüística, una realización particular de una lengua y un acto comunicativo dirigido hacia alguien con una determinada intención.
Por ello, quien aspire a dominar el lenguaje y la redacción debe comenzar por abandonar la idea de que escribir consiste simplemente en colocar correctamente las palabras. Antes de escribir existe una capacidad que permite representar y organizar pensamientos; existe una lengua que proporciona las unidades y reglas necesarias para expresarlos; existe un hablante o escritor que selecciona determinadas posibilidades del sistema; y existe un destinatario que interpreta esas elecciones dentro de un contexto. La calidad de la comunicación depende de la interacción de todos estos elementos. Escribir con verdadera precisión significa, en consecuencia, comprender simultáneamente el sistema lingüístico, las posibilidades expresivas de la lengua, las decisiones particulares del hablante y las condiciones cognitivas y contextuales que permiten al lector construir el significado.
M.R.E.A.
