La administración como actividad social y reflejo de las fuerzas de la sociedad
La administración es una actividad social porque su objeto de estudio y de acción no consiste en cosas aisladas, sino en personas que se relacionan entre sí para alcanzar objetivos comunes dentro de un contexto histórico y social determinado. Administrar significa coordinar esfuerzos humanos, organizar recursos, establecer propósitos, distribuir responsabilidades, tomar decisiones, ejercer autoridad, resolver conflictos y orientar conductas colectivas. Ninguna de estas acciones ocurre en el vacío. Todas dependen de la interacción entre individuos y grupos que poseen valores, intereses, expectativas, conocimientos, emociones, costumbres y formas particulares de comprender la realidad. Por esta razón, aunque la administración utiliza conocimientos técnicos, procedimientos cuantitativos y recursos materiales, su esencia se encuentra profundamente vinculada con la vida social. Una organización existe porque varias personas reconocen que ciertos objetivos pueden alcanzarse de manera más eficaz mediante la cooperación que mediante la acción individual. Desde ese momento, la administración se convierte en un proceso social: surge de la necesidad de coordinar relaciones humanas y de orientar la acción colectiva hacia fines determinados.
Los negocios, las instituciones educativas, los hospitales, las asociaciones civiles, las dependencias gubernamentales y las organizaciones de cualquier otra naturaleza tampoco pueden comprenderse como sistemas cerrados, completamente separados de su entorno. Una organización recibe de la sociedad recursos materiales, personas, conocimientos, tecnologías, normas jurídicas, capital, información y legitimidad. A cambio, devuelve bienes, servicios, empleos, salarios, impuestos, conocimientos, innovaciones, impactos ambientales y consecuencias sociales de diversa naturaleza. Esta relación constituye un intercambio continuo. Por ello, la organización forma parte de un sistema social más amplio y depende constantemente de las condiciones existentes fuera de sus propios límites formales. Si la sociedad modifica sus necesidades, valores o expectativas, la organización experimenta presiones para modificar sus productos, sus métodos de trabajo, su estructura interna y sus formas de administración.
La idea de que las organizaciones son sistemas abiertos permite comprender que su supervivencia depende de la capacidad de intercambiar información, recursos y energía con el medio social. Una empresa, por ejemplo, necesita consumidores dispuestos a adquirir sus productos; trabajadores con determinadas capacidades; instituciones educativas que contribuyan a la formación de conocimientos; sistemas financieros que faciliten recursos económicos; autoridades públicas que establezcan condiciones jurídicas; proveedores que suministren materiales y comunidades que acepten su presencia. Ninguna organización produce por sí sola todas las condiciones necesarias para su existencia. Incluso una institución aparentemente autosuficiente depende de relaciones externas que permiten su funcionamiento. Su continuidad, por tanto, no depende únicamente de lo que sucede dentro de sus instalaciones, sino también de las transformaciones que ocurren en la sociedad de la que forma parte.
Esta interdependencia explica por qué las fuerzas sociales influyen directamente en la manera en que se administran las organizaciones. La estructura de una organización, la distribución de la autoridad, la relación entre directivos y trabajadores, los criterios para contratar personal, las políticas salariales, las formas de comunicación, los horarios de trabajo y los mecanismos de evaluación no son decisiones puramente técnicas. En gran medida, reflejan ideas sociales acerca de la autoridad, la dignidad humana, la igualdad, la eficiencia, la responsabilidad, la justicia y el valor del trabajo. Cuando una sociedad tolera relaciones laborales extremadamente jerárquicas, es probable que muchas organizaciones reproduzcan esas formas de autoridad. Cuando aumenta la valoración de la participación, la igualdad de oportunidades y el respeto por los derechos individuales, las organizaciones reciben presiones para modificar sus prácticas administrativas. De esta manera, la administración puede considerarse un espacio en el que las ideas sociales se convierten en decisiones concretas y en formas específicas de organizar la vida colectiva.
La cultura constituye una de las fuerzas sociales más profundas que influyen en la administración. Cada sociedad desarrolla, a través de su historia, determinados valores acerca de la puntualidad, la autoridad, la cooperación, el individualismo, la competencia, la confianza, la familia, el éxito y la responsabilidad. Estos valores influyen en la conducta de quienes integran las organizaciones. Una misma técnica administrativa puede producir resultados diferentes en contextos culturales distintos porque las personas interpretan las reglas y responden a la autoridad de acuerdo con los significados aprendidos en su entorno social. Por ello, administrar no consiste simplemente en aplicar procedimientos universales de manera mecánica. Implica comprender el contexto humano en el que actúan los miembros de la organización y reconocer que las prácticas administrativas adquieren significado dentro de una cultura determinada.
También las transformaciones demográficas ejercen una influencia considerable. Los cambios en la edad de la población, la movilidad geográfica, la urbanización, la incorporación de nuevos grupos al mercado laboral y las modificaciones en la estructura familiar alteran las condiciones en que las organizaciones operan. Cuando la composición de la población cambia, cambian también las necesidades de consumo, la disponibilidad de trabajadores, las expectativas sobre las condiciones laborales y las formas de comunicación. La administración debe responder a esas transformaciones mediante nuevas políticas y procedimientos. Esto demuestra nuevamente que la organización no determina por sí sola su forma de funcionamiento; su estructura y sus decisiones son, en parte, respuestas a cambios que se originan en el sistema social más amplio.
Las fuerzas económicas constituyen otra dimensión fundamental de esta relación. Las variaciones en el ingreso de la población, el empleo, el consumo, la distribución de la riqueza y las condiciones de producción modifican directamente el comportamiento de las organizaciones. Sin embargo, la economía tampoco puede separarse completamente de la sociedad, porque las decisiones económicas se encuentran vinculadas con necesidades humanas, instituciones políticas, valores culturales y relaciones de poder. Una organización que enfrenta cambios en la demanda debe ajustar su producción; una institución que observa una transformación en la disponibilidad de recursos debe modificar sus prioridades; una empresa que opera en una sociedad con crecientes desigualdades enfrenta condiciones sociales diferentes de aquellas que existirían en un contexto con mayor estabilidad económica. Por ello, administrar requiere interpretar las consecuencias sociales de los procesos económicos y no limitarse al análisis interno de los recursos financieros.
Las instituciones políticas y jurídicas también influyen de manera directa en la administración. Las leyes establecen límites y obligaciones relacionados con el trabajo, la competencia, los impuestos, la seguridad, la protección de las personas y el medio ambiente. Las decisiones gubernamentales pueden modificar las condiciones bajo las cuales operan organizaciones públicas y privadas. Sin embargo, estas normas no aparecen de manera aislada: generalmente expresan conflictos, acuerdos y valores existentes dentro de la sociedad. Cuando la sociedad reconoce nuevos derechos o exige una mayor protección frente a determinados riesgos, el sistema jurídico puede transformarse y, posteriormente, esas modificaciones obligan a las organizaciones a cambiar sus prácticas. Así, la administración se encuentra situada en una cadena continua de influencias sociales: la sociedad produce demandas y presiones, las instituciones políticas las procesan, las normas se transforman y las organizaciones ajustan sus estructuras y procedimientos.
La tecnología ofrece un ejemplo especialmente claro de la interacción entre sociedad y administración. Con frecuencia se considera que las innovaciones tecnológicas son fuerzas exclusivamente técnicas, pero su desarrollo, adopción y utilización tienen consecuencias sociales. Una nueva tecnología modifica la forma en que las personas trabajan, se comunican, aprenden y toman decisiones. A su vez, las necesidades sociales impulsan la creación de determinadas innovaciones. Cuando una organización incorpora nuevas tecnologías, no modifica solamente sus instrumentos materiales; transforma las relaciones entre las personas, redistribuye responsabilidades, exige nuevas capacidades y altera los mecanismos de supervisión y comunicación. Por esta razón, la administración debe considerar las consecuencias humanas y sociales de la innovación. La tecnología no elimina el carácter social de la administración; con frecuencia lo hace todavía más visible.
La afirmación de que la forma en que se manejan las organizaciones es un reflejo directo de las fuerzas sociales significa, además, que las organizaciones tienden a reproducir, aunque no de manera perfecta, las características de las sociedades en las que existen. En una sociedad donde predominan relaciones sociales rígidamente jerarquizadas, es posible encontrar organizaciones con estructuras verticales y una fuerte concentración de la autoridad. En contextos donde se valoran la participación y la autonomía, pueden desarrollarse formas de gestión más descentralizadas. En sociedades donde existe una elevada preocupación por la protección ambiental, las organizaciones reciben una presión mayor para reducir sus impactos ecológicos. En entornos donde se amplía la sensibilidad respecto de la igualdad y la discriminación, las políticas internas tienden a incorporar nuevos mecanismos de inclusión y protección. La organización, por tanto, funciona como una especie de expresión concentrada de procesos sociales más amplios.
Sin embargo, afirmar que las organizaciones reflejan a la sociedad no significa que sean instituciones pasivas que simplemente obedecen todas las fuerzas externas. La relación es recíproca. La sociedad influye sobre las organizaciones, pero las organizaciones también influyen sobre la sociedad. Una empresa puede modificar hábitos de consumo; una institución educativa puede transformar formas de pensamiento; una organización pública puede cambiar la relación entre la ciudadanía y el Estado; una innovación empresarial puede alterar la estructura de una industria completa. Las decisiones administrativas producen efectos que pueden extenderse más allá de los límites formales de la organización. Cuando una organización modifica sus políticas laborales, por ejemplo, puede influir en la calidad de vida de muchas familias. Cuando cambia su forma de producir, puede generar consecuencias ambientales que afecten a comunidades enteras. Cuando desarrolla nuevos productos o servicios, puede modificar las prácticas cotidianas de la población. La administración es social no solamente porque recibe influencias de la sociedad, sino también porque sus decisiones regresan a la sociedad en forma de consecuencias colectivas.
Esta relación bidireccional convierte a la administración en una actividad estrechamente relacionada con la responsabilidad social. Las decisiones administrativas no pueden evaluarse exclusivamente por su capacidad para aumentar la productividad o alcanzar objetivos internos. También deben analizarse por sus efectos sobre las personas y los grupos que se encuentran relacionados con la organización. Una decisión puede ser eficiente desde un punto de vista estrictamente financiero y, al mismo tiempo, producir consecuencias sociales negativas. Por ello, una comprensión científica y completa de la administración requiere considerar múltiples dimensiones de la realidad: la dimensión económica, la humana, la cultural, la política, la tecnológica y la ambiental. La organización es un sistema complejo porque integra elementos diferentes y porque sus decisiones producen consecuencias que se propagan hacia otras partes del sistema social.
La administración también es una actividad social porque el logro de los objetivos organizacionales depende de la cooperación. Incluso cuando una organización utiliza máquinas, sistemas automatizados o procedimientos altamente estandarizados, continúa necesitando personas que diseñen objetivos, interpreten información, mantengan relaciones, resuelvan problemas y asignen significado a las acciones colectivas. La coordinación entre individuos requiere comunicación; la comunicación exige códigos compartidos; la autoridad necesita algún grado de aceptación y legitimidad; la cooperación depende de expectativas de reciprocidad y confianza. Todos estos elementos pertenecen al ámbito de la interacción social. Por esta razón, el administrador no trabaja únicamente con recursos materiales o financieros: trabaja principalmente con relaciones humanas y con las condiciones que permiten que muchas personas orienten sus esfuerzos hacia propósitos comunes.
Resulta imposible comprender plenamente una organización si se observa únicamente su estructura interna. Es necesario analizar su relación con trabajadores, consumidores, comunidades, instituciones públicas, competidores, familias, sistemas educativos y otras organizaciones. Cada uno de estos grupos introduce expectativas, recursos, demandas y limitaciones que afectan la conducta administrativa. La organización debe escuchar, interpretar y responder a múltiples señales procedentes de su entorno. Cuando ignora de manera prolongada los cambios sociales, corre el riesgo de perder legitimidad, recursos, capacidad de adaptación y, finalmente, viabilidad. Por el contrario, cuando comprende las transformaciones de su ambiente social, puede anticipar necesidades, modificar sus estrategias y construir relaciones más estables.
La administración es una actividad social porque nace de la necesidad humana de organizar esfuerzos colectivos y porque se desarrolla dentro de una red permanente de relaciones con la sociedad. Las organizaciones no son estructuras aisladas ni mecanismos independientes del mundo exterior. Son sistemas abiertos que reciben influencias constantes de la cultura, la economía, la política, el derecho, la demografía, la tecnología y las expectativas colectivas. Su forma de ser administradas refleja las ideas, conflictos, valores y transformaciones de las sociedades en las que se encuentran. Al mismo tiempo, sus decisiones contribuyen a modificar esas mismas sociedades. Por ello, administrar significa mucho más que ordenar recursos y alcanzar metas: significa intervenir en procesos humanos colectivos, interpretar fuerzas sociales y tomar decisiones cuyas consecuencias se extienden más allá de los límites de la propia organización. Precisamente en esa interacción continua entre organización y sociedad se encuentra una de las razones fundamentales por las que la administración posee un carácter esencialmente social.
M.R.E.A.
